O ''epidemie'' de obezitate pune în pericol vieţile a milioane de copii americani, problemele de sănătate ce decurg de pe urma obezităţii demonstrând cât de vulnerabile sunt organismele tinere în faţa efectelor ei nocive. Supraponderalitatea de la o vârstă fragedă pare să fie mult mai distructivă decât adăugarea unui surplus mare de kilograme
mai târziu în viaţă. Aproape fiecare organ intern este expus unor riscuri grave, iar răul făcut este, probabil, ireversibil. Medicii sunt în fiecare zi martorii unor cazuri care confirmă această supoziţie: mulţi dintre băieţii şi fetiţele din şcoala elementară suferă de hipertensiune, un nivel înalt al colesterolului şi resimt dureri în încheieturi; cazurile de diabet de tip 2 sunt din ce în ce mai dese, în vreme ce odinioară constituiau o raritate în cabinetele medicilor pediatri; există chiar şi cazuri dese de afecţiuni ale veziculei biliare, care obişnuiau să apară doar la adulţi. În condiţiile în care unul din trei copii din SUA este supraponderal, viitorul sănătăţii şi al productivităţii acestei întregi generaţii – şi naţiuni – s-ar putea afla în pericol. „Există o povară imensă a bolii, pe care o putem anticipa după felul în care obezitatea se răspândeşte în rândul copiilor”, opinează William H. Dietz, director al Secţiei pentru Nutriţie, Activitate Fizică şi Obezitate din cadrul Centrelor federale pentru Controlul şi Prevenirea Bolilor. „E vorba despre un val care înaintează în rândurile populaţiei americane”. Deoarece cercetările indică faptul că multe dintre persoanele ce suferă de obezitate nu vor putea să-şi învingă niciodată greutatea - până la 80 la sută dintre aceşti adolescenţi vor deveni adulţi obezi -, experţii se tem de o creştere exponenţială a riscului de afecţiuni cardiace, atacuri de cord, cancer şi alte probleme de sănătate, pe măsură ce copiii se apropie de vârsta de 20 de ani şi o depăşesc. Dovezile sugerează faptul că aceste boli ar putea apărea din ce în ce mai devreme, afectând calitatea vieţii bolnavilor. Mulţi dintre tineri s-ar putea găsi în incapacitate din cauza faptului că sunt supraponderali, în anii care ar trebui, teoretic, să fie cei mai productivi din întreaga lor viaţă. O analiză realizată în 2005 de o echipă de oameni de ştiinţă a prevăzut scăderea cu 2-5 ani a speranţei de viaţă, în cazul în care nu vor fi luate măsuri drastice pentru reducerea ratei obezităţii.
Obezitatea în rândul copiilor este o „catastrofă naţională”, consideră chirurgul american Steven Galson. Însă şi efectele pe plan individual sunt tragice. „Mulţi dintre copiii aceştia vor suferi toată viaţa de pe urma obezităţii, pe planul sănătăţii, al vieţii psiho-sociale şi pe plan economic”, afirmă Risa Lavizzo-Mourey, preşedinte al Fundaţiei Robert Wood Johnson, care în ultimii cinci ani a dedicat cel puţin 500 de milioane de dolari rezolvării acestei probleme. Ciclul obezităţii şi al bolii pare să înceapă chiar înainte de naştere: femeile supraponderale au mai multe şanse de a naşte un copil cu o greutate mai mare şi care poate ajunge supraponderal. „Astfel, obezitatea este construită de-a lungul generaţiilor”, explică Matthew Gillman, profesor-asociat de îngrijire ambulatorie şi prevenire în cadrul Facultăţii de Medicină de la Harvard. „Se creează un cerc vicios al obezităţii şi al bolii, ce se întinde peste generaţii”.
Expunerea intrauterină reprezintă, însă, doar unul dintre elementele unei situaţii mult mai complexe. Obiceiurile alimentare şi de activitate, adeseori create încă din timpul copilăriei timpurii, sunt influenţate de politicile guvernamentele şi educaţionale, de factori culturali şi de schimbarea climei. Importante sunt şi venitul şi etnia, deşi în ziua de astăzi problema obezităţii este prezentă în toate comunităţile etnice. Kilogramele în exces par să atârne pe greu pe trupurile aflate în dezvoltare. Celulele de grăsime, au descoperit cercetătorii, distrug o multitudine de hormoni şi alte substanţe chimice care contribuie la dezvoltarea şi funcţionarea metabolismului.
„Un copil nu este un adult în miniatură. Copiii se află încă în dezvoltare, în tranformare. Organismul lor se află în curs de a se maturiza şi a se regla”, explică David S. Ludwig, expert în obezitate ce-şi desfăşoară activitatea în Spitalul Pediatric din Boston. „O greutate excesivă poate afecta procesul natural de creştere şi dezvoltare în mod ireversibil”.
Până la 90 la sută dintre copiii supraponderali au cel puţin unul dintre 12 factori importanţi de risc pentru afecţiuni cardiace. Un studiu realizat recent în SUA indică faptul că în rândul americanilor vor exista până în anul 2035 o creştere cu peste 100.000 a cazurilor de afecţiuni cardiace coronariene. /Rompres/
